Уже которое десятилетие ученые всего мира пытаются с максимальной точностью предсказать возможную судьбу Земли с учетом процессов, происходящих на ней в настоящее время. При этом современные исследователи вынуждены опираться лишь на сухие расчеты и теоретические модели, не имея перед собой наглядных примеров. Однако группа астрономов NASA и Европейского космического агентства считает, что в будущем наша планета будет как две капли воды похожа на крупнейший спутник Сатурна - Титан - в его нынешнем виде.

"Понятно, что Титан разительно отличается от Земли сегодняшней, но вряд ли это можно будет сказать про Землю завтрашнюю, - отмечает Джонатан Лунин из университета Аризоны, рассуждая на страницах журнала Planetary and Space Science о результатах работы космического зонда Huugens.

По словам специалиста, стереоскопические изображения поверхности спутника, сделанные этим аппаратом, свидетельствуют о том, что на Титане существуют горные массивы, а под ними находятся извилистые "дренажные" каналы, по которым протекает жидкий метан, выпадающий в виде осадков. Но самое интересное заключается в том, что вместо ожидаемых океанов на поверхности спутника были обнаружены гигантские дюны, чья протяженность на равнинах достигает сотни километров.

"Дожди в земных пустынях выпадают с регулярностью в несколько месяцев, - напомнил Лунин. - Однако применительно к Титану мы можем говорить о сотнях и даже тысячах лет, которые проходят между ливнями. Поскольку этот спутник находится гораздо дальше от Солнца, чем Земля, ему требуется куда больше солнечной энергии для испарения метана и создания в атмосфере подобия дождевых туч".

Тот факт, что на спутнике Сатурна наблюдается круговорот метана, аналогичный круговороту воды в земной атмосфере, по словам ученых, делает Титан "в определенном смысле лучшим аналогом нашей планеты". "По существу, все метановые процессы, которые мы видим на Титане, подобны земным процессам, в которые вовлечена вода, - пишет Лунин. - Однако при этом Титан испытывает недостаток в океанах, и когда-нибудь такая же участь постигнет и нашу планету: высокая активность Солнца вкупе с глобальным потеплением сделают Землю планетой пустынь".